、主，灵材俱已齐备，我们现在启程回画舫吗？”声音恭敬而温顺。

“先不急。”江若琳慵懒的声音带着一丝不易察觉的笑意，幽幽地从珠帘后传来，“绕个，去一趟棋院。”

“是……”萧玉卿心猛地一，唯唯诺诺地应了一声，那声应答的瞬间，一抹难以掩饰的绯红已迅速从耳蔓延至整个脖颈，如同滴清的朱砂。

所谓棋院，字面之上，乃是汇聚手谈手、博弈雅趣的清净之地。在江陵这等繁华大城，此类场所并不鲜见，且往往建在景致清幽、人汇聚之，引得不少达官显贵、文人墨客、乃至富商贾其间，落声与谈笑声织，显得颇为风雅闹。

然而，这“棋院”二字，在江陵城，尤其是在烟波江畔那一条脂粉飘香的繁华长街上，却有着另一层心照不宣的义。此间豢养的“棋郎”，明面上是陪客人品茗手谈，切磋棋艺的清雅伴当。可一旦珠帘落下，屏风合拢，那棋盘便成了最无用的摆设，落声很快便被另一更为缠绵悱恻的声响取代。红烛帐，颠鸾倒凤，不知天地为何——这才是此地真正的营生，是江陵城权贵富贾们心照不宣的销金窟、风场。

萧玉卿对此中秘辛，岂能不知？他萧家的那位主母，便是此间的常客。其名曰应酬各方贵宾，实则自己亦是连忘返，衷于在此间寻芳猎艳，耽溺于那些年轻棋郎的温存语之中。那些关于主母在棋院如何放浪形骸的言蜚语，曾如同细密的针，无声地刺穿着他卑微的童年。

车辕转动，车在萧玉卿复杂的心绪指引下，缓缓驶离喧嚣的主街，沿着波光粼粼的烟波江岸行去。越是靠近那片区域，空气中那独特的、混合了昂贵脂粉、熏香、酒气以及一丝若有若无情气息的味便愈发烈。沿江那一排雕梁画栋、挂着各雅致匾额的致楼阁，“听涛阁”、“忘忧斋”、“玲珑局”，这便是江陵城胭脂味最重、棋院荟萃的烟波江畔。

骏似乎也嗅到了空气中异样的甜腻，不安地打了个响鼻。萧玉卿握着缰绳，指节微微发白，目光低垂，只盯着自己绞袖的手指，仿佛要将自己缩车辕的影里。车碾过青石板路的辘辘声，此刻听在他耳中，却像是通往某个不堪回首梦境的回响。珠帘在微风中轻轻晃动，帘后，紫惊澜慵懒地斜倚着垫，角似乎勾起一抹玩味的弧度，而江若琳则抱着臂，饶有兴致地打量着窗外渐次亮起的、暧昧的灯火。

棋院行当，虽被正统视为不的下九门，内里却也自有森严的等级垒，泾渭分明。

最末一等，便是那等只靠颜、鄙媚态揽客的营生。他们往往妆艳抹，举止轻浮，言语骨，如同市集上明码标价的块，被人轻蔑地唤作“献”。此等人，不过是棋院门面下最廉价的缀，如般来去，难留痕迹。

再上一层，则是“待诏”。他们不仅需有几分颜，更需有一两门傍的技艺。或抚琴能引清泉响，或执笔能绘丹青妙韵，或落能布局方圆，或诗能吐气如兰。琴棋书画，总得占上一两样，方能撑得起“待诏”的名。这些人卖亦卖艺，收远比寻常商贾优渥。待到年华逝去，姿凋零，运气好的，或能得遇心善的恩客，被收作侧室或俾，从此脱离风尘；运气差些的，便留在棋院之中，凭着多年浸的力与手段，摇变为“公”，将毕生所学的调教功夫，悉数倾注在栽培下一代后生上，薪火相传。

而居于这行当端的，则是被心豢养、层层遴选的“白”。他们自小便被棋院以最严苛的标准挑选来，如同培育稀世名。容貌需是万里挑一的俊俏白净，段需是恰到好的柔韧，连走路的步态、行礼的幅度、说话的语气、微笑的弧度，都经过经年累月、近乎苛刻的调教，绝不容许有半分逾矩失仪。他们是棋院最珍贵的活招牌，只为那些真正的达官显贵、豪门擘服务，寻常恩客，连他们一片衣角也休想碰到。